С момента официального открытия представителей фауны гигантских рептилий (динозавров) прошло уже более 200 лет (в 1795 году Жорж Леопольд Кювье описал мозазавра и впервые причислил его к вымершим гигантским ящерицам). И практически все это время считалось, что динозавры не имели никаких покровов, кроме чешуй. Да и тех иногда не было, например, у летающих ящеров. Полагали, что в условиях теплого и влажного климата никакие другие покровы были не нужны. В то же время вскоре появилась гипотеза о том, что птицы являются ветвью динозавров, но это тогда никого не насторожило.
И вот в Китае обнаруживают некое существо, которое всем своим внешним видом кричит, что оно — динозавр. Точнее — это даже не динозавр, а динозаврик, размером он был с небольшую собаку. И тело этого маленького пресмыкающегося было покрыто тонкими волоконцами, которые иначе, как перьями назвать было нельзя. Потом была еще одна такая же находка. И в обоих случаях перья хорошо просматривались. И даже удалось установить цвет этих перьев по особым включениям — меланосомам — форма которых зависит от того, какой пигмент они несут.
Теперь идет разговор о том, какую роль играло перо для динозавров. Естественно, первым логичным предположением стала терморегуляция. Ведь хладнокровным рептилиям было бы очень полезно уметь каким-то образом сохранять тепло, накопленное во время теплого солнечного дня, чтобы утром не тратить много времени на прогрев. Хорошим подтверждением этой идеи является как раз детеныш Т-Рекса, покрытый перьями. Для маленького динозаврика это очень полезно. Когда он подрастет, он перейдет на т. н. инерциальную теплокровность, которую предполагают у крупных видов. Вторая функция перьев у динозавров — это маскировка. Ведь перо куда лучше позволяет реализовать многочисленные оттенки. Но первые перья были, судя по всему, окрашены просто и скромно. Но дальше их окраска стала значительно богаче и, вполне вероятно, перья стали использоваться для привлечения партнера.
А вот к полету перья рептилий имели весьма посредственное отношение и стали, скорее, вспомогательным средством, нежели основным. Динозавры прекрасно летали и без перьев, а млекопитающие обходятся без них и сейчас. Так что надо разрушить один крепкий стереотип, который у нас сохраняется со школы — перья не являются необходимым условием полета.
Ну и в качестве заключения: птицы, как полностью оформившийся отряд, достаточно длительное время существовали параллельно динозаврам.120 миллионов лет назад, когда на Земле обитал синозавроптерикс, с которого мы начали, уже существовали настоящие птицы.
А вот вопрос о предке птиц до до сих пор не решен однозначно. Но на эту роль претендует некто синорнитозавр.
